Dünyanın en büyük canlısının bir mavi balina ya da dev bir ağaç değil, ABD’nin Oregon eyaletindeki Malheur Ulusal Ormanı’nda yaşayan dev bir mantar olduğu belirlendi. Bu muazzam organizma, yaklaşık 9,5 kilometrekarelik bir alanı kaplamakta ve ağırlığı 7 bin 500 ile 35 bin ton arasında değişmektedir. Ayrıca, yaşının 2 bin ile 8 bin 500 yıl arasında olduğu tahmin edilmektedir.
Mantarın varlığı, 1988 yılında orman patoloğu Greg Whipple tarafından keşfedildi. Whipple, Doğu Oregon’daki iğne yapraklı ağaçların gruplar halinde kurumasını incelerken, kök sistemlerinde “bal mantarı” olarak bilinen parazitik Armillaria ostoyae mantarının etkisini tespit etti. Uzmanlar, bu mantar türünün Kuzey Yarımküre’deki ılıman ormanlarda yaygın olduğunu, ancak Malheur’daki enfeksiyonun olağanüstü boyutlara ulaştığını belirtiyor.
Başlangıçta, ormanlık alanlardaki mantar kümelerinin farklı canlılara ait olduğu düşünülüyordu. Fakat geliştirilmiş laboratuvar yöntemleriyle yapılan incelemeler, bölgeden alınan mantar örneklerinin tek bir genetik bireye ait olduğunu ortaya koydu. 9,5 kilometrekarelik alanın tüm örnekleri, herhangi bir engel olmaksızın birbirine kaynaşarak tek bir organizma olduklarını gösterdi.
Mantarın toprak yüzeyine çıkan bal renkli şapkaları, dev organizmanın yalnızca görünen kısmını temsil ediyor. Asıl büyük kısım, yeraltında “hif” adı verilen ince beyaz ipliklerden oluşan “miselyum” tabakasıdır. Miselyum, yılda ortalama 0,2 ila 1 metre hızla ilerleyerek ağaç köklerini sararak ölümlerine neden olur. Mantarın yaşının tahmini, yayılma alanı ile yıllık büyüme hızı arasındaki orantıya dayanarak hesaplandı. Mevcut büyüklüğü ve ilerleme hızı göz önüne alındığında, mantarın yaşı 2 bin ile 8 bin 500 yıl arasında değişiyor.
Yaş aralığının bu kadar geniş olmasının nedeni, mantarın tarihsel süreçteki yayılma hızındaki farklılıklar olarak gösterilmektedir. Daha önceki araştırmalar, Fusarium oxysporum adlı bir toprak mantarının altın madeniyle etkileşime girerek kendisini korumak için bu metal ile kaplandığını ortaya koymuştur.
